解説

私たちの頭の上には空があり、空のさらに上には、宇宙が広がっています。

では、どこで空は宇宙に変わるのでしょうか。

地球のまわりには、窒素や酸素などでできた空気の層があります。これを大気といいます。

太陽のまわりを回る太陽系の惑星では、水星をのぞく７つの星に大気がありますが、地球の大気とは成分が異なります。

Courtesy NASA/JPL-Caltech.

地球の大気には一定の量の酸素がふくまれているため、私たちは呼吸をし、生きることができます。

その地球の大気は、地表から高さ１０００ｋｍにもおよびます。
しかし、大気の４分の３ほどは地上１０ｋｍのわずかな範囲に集まっていて、高くなるほど大気はうすくなります。大気が集中するこの範囲のことを対流圏といいます。

対流圏では、雲が発生し、天気の変化が起こります。気象現象が起こるのは、対流圏の中でだけです。
地球を直径１ｍの玉に例えてみると、地上から１０㎞の対流圏の厚さはわずか１ｍｍになります。私たちが見ている空は、地球のほんのわずかな、うすい表面なのです。

１０００ｋｍの大気の層は、温度変化によって、いちばん地表に近い対流圏から、成層圏、中間圏、熱圏の４つの層に分けられています。また、４つの層の外側には大気がほとんどない外気圏と呼ばれる層があります。

では、どこまでが空で、どこからが宇宙なのでしょう。

大気は層に分けられていますが、実際には地表からはるか遠くの宇宙空間までつながっているので、空と宇宙の境目はありません。
そこで、一般的には、大気がほとんどなくなる地上１００ｋｍから先を宇宙としています。

地球から遠く離れたところにあると思われる人工衛星や宇宙ステーションも、地球の大気圏の中を飛んでいます。

私たちは空を通して宇宙を見ることができますが、それは本当にわずかな部分で、地球の外側には私たちの知らない宇宙が広がっているのです。